120 minuuttia neljännesvälieräotteluissaan tahkonneet Argentiina ja Belgia iskevät yhteen Brasilian pääkaupungissa lauantai-iltana MM-kisojen kolmannessa puolivälieräottelussa. Vastakkain asettuvat kaksi kritisoitua joukkuetta, joihin asetettiin valtavia odotuksia niin suuren yleisön kuin mahdollisesti myös kapeamman asiantuntijapiirin toimesta. Näistä kahdesta erityisesti Argentiina on saanut osakseen hurjaakin kritiikkiä, sillä sen peli ei ole kulkenut odotetulla tavalla. Joukkuetta on moitittu yhden miehen joukkueeksi, sillä jengin suurin tähti Leo Messi kannatteli joukkuettaan erityisesti läpi lohkovaiheen. Puolustus on ollut neljässä ensimmäisessä matsissa ajoittain pahastikin tuuliajolla ja syyttävää sormea voidaan osoittaa koko joukkueen suuntaan, alkaen maalivahti Sergio Romerosta. Belgiankaan peli ei varmasti ole vastannut sitä, mitä sen esitykset karsinnassa antoivat odottaa, mutta neljännesvälierässä Yhdysvaltoja vastaan oli sentään nähtävissä positiivisia merkkejä.
Argentiina selvitti helpohkon alkulohkonsa lopulta ilman suurempia hankaluuksia. Bosnia&Herzegovina kaatui avausottelussa Rio de Janeirossa 2-1 B&H:n pelaajan iskettyä pallon heti alkajaisiksi omaan verkkoon. Messi vei joukkueensa toisella jaksolla kahden maalin johtoasemaan, mutta vastustaja oli päästä vielä tasoihin loppuhetken paniikin seurauksena. Seuraavassa ottelussa kaatui Iran Messin noustua ratkaisevalla hetkellä esiin. Viimeinen matsi olikin sitten melkoista hurlumheitä, sillä Nigeria antoi hyvän vastuksen ja maaleja ei ottelusta puuttunut.
Albiceleste vei tästäkin ottelusta kuitenkin pidemmän korren ja voitti 3-2. Neljännesvälierissä vastaan asettui Sveitsi, jonka penkin päästä löytyi Ottmar Hitzfeld. Saksalaisvalmentaja on tunnettu organisointikyvystään ja Argentiinan olikin vaikea löytää tilaa käkikellomaan linjojen välistä. Argentiina pelasi lisäksi matsissa varsin flegmaattisesti ja Sveitsillä oli jopa paikat ratkaista ottelu. Jatkoajalla esiin nousi kuitenkin jälleen muuan Messi, jonka syöttö löysi läpi ottelun aktiivisesti esiintyneen, mutta hirveitä ratkaisuja tehneen Ángel di Marían, jonka laukaus painui hienosti taka-alakulmaan. Nyt tulee vastaan joukkue, joka omaa valtavan hyökkäyspotentiaalin, joten Argentiinan heikohko alakerta joutunee toden teolla koetukselle. Hyökkäyspään onkin siis klikattava nyt paremmin yhteen, jotta oman puolustuksen heikkous saadaan kontrattua ja pallot pistettyä pussiin toisessa päässä. Muuten tulee noutaja.
Belgia aloitti oman lohkotaipaleensa puolivaloilla Algeriaa vastaan. Aavikkokettujen esitys oli yllättävän hyvä ja Belgia oli ajoittain pahoissakin vaikeuksissa. Algeria meni Sofiane Feghoulin rankkarimaalilla johtoon, mutta Marouane Fellaini ja Dries Mertens toivat joukkueensa rinnalle ja ohi. Seuraavassa ottelussa kaatui Venäjä sensaatiohyökkääjä Divock Origin loppuhetkien maalilla. Ottelu oli varsin tylsää nyhjäystä, mutta taktiikkaniilot varmasti saivat ottelusta kiksinsä, olihan Venäjän penkin päässä kaikkien catenaccio-ihannoijien äiti, isä ja koira - Fabio Capello. Belgia ei esittänyt mitään erikoista myöskään viimeisessä lohko-ottelussaan Etelä-Koreaa vastaan, mutta kolme pistettä siitäkin lopulta tuli Jan Vertonghenin pussitettua lähietäisyydeltä ohi Etelä-Korean molarin. Neljännesvälierissä asettui sitten vastaan USA. Matsista muodostui lopulta todella viihdyttävä, mikä oli kieltämättä pienimuotoinen yllätys alkulohkopeleihin peilaten. Ottelu eteni Argentiinan matsin tavoin jatkoajalle ja Kevin de Bruyne vei Belgian heti kättelyssä johtoon. Vaihdosta tullut Romelu Lukaku lisäsi Belgian johdon 2-0:aan, mutta USA pääsi vielä iholle nuoren Julian Greenin lauottua ilmasta jenkit maalin päähän. Takaa-ajo jäi kuitenkin tähän ja Belgia paineli jatkoon. Mainittakoon vielä varsinaisen peliajan lopussa jenkeille siunaantunut tekopaikka, jonka Chris Wondolowski kuitenkin käsittämättömästi hassasi. Lopulta kovin pienistä marginaaleista ovat asiat kiinni tässä vaiheessa turnausta ja belgit saavatkin kiittää onneaan sekä tietysti jenkkihyökkääjän käsittämätöntä sulamista tekopaikassa.
Molemmat jengit pääsevät otteluun lähes parhaalla kokoonpanollaan. Argentiinan riveistä puuttuu pirteästi turnauksessa esiintynyt Marcos Rojo (pelikielto) vasemman pakin tontilta sekä loukkaantunut Sergio Agüero. Belgian Anthony Vanden Borre on myös loukkaantunut ja turnaus on hänen osaltaan ohi, mutta mies ei ollut alun alkujaankaan avauskokoonpanon pelaaja, vaikka käytännössä Belgian joukkueen ainoa puhdas oikea pakki olikin.
Argentiinan takalinjan osalta varmaa on Pablo Zabaletan, Federico Fernándezin ja Ezequiel Garayn avauspaikat. Vasemmalla nähtäneen sen sijaan Rojoa korvaamassa José María Basanta. Keskikentän varmat avaajat ovat di María sekä Mascherano, minkä lisäksi Fernando Gagon avauspaikka lienee myöskin koko lailla kiveen hakattu huonosta suorittamisesta huolimatta. Allekirjoittanut lähtisi tässä kokeilemaan Lucas Bigliaa, mutta Sabella ehkä tietää paremmin. Hyökkäyksessä aloittavat Messi, Higuaín ja Lavezzi. Rodrigo Palaciota odotellaan tietysti kentälle jossain vaiheessa, ellei jopa jo avauskokoonpanoon.
Romero
Zabaleta - Fernández - Garay - Basanta
Gago - Mascherano - di María
Messi - Higuaín - Lavezzi
Belgian avauskokoonpanosta löytyy pari kysymysmerkkiä. Courtois avaa varmasti maalissa, Alderweireld oikealla, Kompany topparina, Vertonghen vasemmalla, Witsel keskikentän pohjalla sekä de Bruyne ja Hazard hyökkäävämmissä rooleissa, mutta noin muuten avauskokoonpano onkin epävarma. Toinen toppari on joko juuri loukkaantuneena ollut Vermaelen tai Daniel van Buyten. Keskikentältä Witselin kaverina löytyy joko Fellaini tai lohkovaiheen viimeisessä kamppailussa typerän punaisen ottanut Steven Defour. Mertens on aika vahva ehdokas oikealle laidalle, mutta myös vahvasti vaihdosta sisään tullut Kevin Mirallas on vaihtoehto. Romelu Lukaku koki penkityksen USA:a vastaan, mutta esitys jatkoajalla oli sen verran vahva, että uskon Origin väistyvän Chelsea-hyökkääjän tieltä.
Courtois
Alderweireld - Kompany - van Buyten - Vertonghen
Witsel - Fellaini
Mertens - de Bruyne - Hazard
Lukaku
Allekirjoittaneella on jostain syystä Argentiina-symppaajana paha aavistus siitä, että Belgia painelee parempana joukkueena jatkoon. Pelkkä Messi ei voi vaan pitkässä juoksussa riittää argoille. Jotain muutakin on keksittävä kuin pallo Leon jalkaan ja toivotaan parasta. Erityisesti Higuaínin ja Lavezzin olisi mielestäni astuttava nyt tärkeällä hetkellä esiin ja kannettava vastuuta. Di María pelaa ihailtavan aktiivisesti ja energisesti, mutta olisi saatava järkeä niihin kuuluisiin viimeisiin ratkaisuihin. Puolustus toimii... no joten kuten, mutta Lukakun, Hazardin ja de Bruynen kanssa tulee kyllä todella hikinen iltapäivä. Belgia luultavasti tulee laittamaan keskikentän tukkoon, joten erityisesti Zabaletan olisi tehtävä nousuja oikealta laidalta. Argentiinan kannalta huono asia onkin Rojon puuttuminen, sillä Basantaa ei voi hyvälläkään syyllä kutsua mitenkään hyökkäysorientoituneeksi laitapakiksi. Toisaalta alakerta ei välttämättä vuoda sitten Belgian vastahyökkäyksissä aivan yhtä pahasti, kun toisen laitapakin taakse ei jää jatkuvasti valtavasti tyhjää tilaa hyödynnettäväksi.
Pakolliset kuvat vielä: