Ensi yönä sitten mennään! 4.30 näyttää kello täällä meillä kotoisessa Suomessa, kun rapakon takana
kiekko putoaa jäähän nahkakuula saa kyytiä ensimmäistä kertaa CONMEBOLin 100-vuotisen historian kunniaksi järjestettävässä Copa América Centenariossa. Pelipaikkana on 68 500 katsojaa normaalisti vetävä Levi's Stadium Santa Clarassa Kaliforniassa. Oikeudenjakajana toimii meksikolainen Roberto García Orozco.
Avausottelussa toisensa kohtaavat isäntämaa USA ja Etelä-Amerikan jätteihin lukeutuva
los Cafeteros eli Kolumbia. Kyseessä on A-lohkon ottelu ja kyseistä lohkoa voidaan hyvällä syyllä kutsua turnauksen kuolemanlohkoksi, sillä tästä lohkosta jäivät lopulta todelliset heittopussit puuttumaan ja mielestäni jokaisella joukkueella on tässä nappisuorituksella saumat jatkoon. USA ja Kolumbia ovat kuitenkin suosikkeja etenemään jatkoon ja jo heti ensimmäisessä matsissa haetaan lähtökohtia pudotuspeleihin, sillä avausottelun voittamalla saisi itselleen suosikkiaseman lohkovoittajaksi. USA on pelannut ennen turnausta kolme harjoitusottelua (1-3 V vs. Puerto Rico, 1-0 V vs. Ecuador, 4-0 V vs. Bolivia) ja Kolumbia yhden (3-1 V vs. Haiti, pelattiin Miamissa).
Yhdysvaltojen penkin päästä löytyy tuttu mies: Jürgen Klinsmann. Heinäkuussa "Klinsille" tulee nykyisessä pestissään täyteen jo viisi vuotta, joten jenkkimeininki tuntuu saksalaiselle maistuvan. USA:n menestys Klinsmannin alaisuudessa on ollut vaihtelevaa. Vuonna 2013 tuli Gold Cupista kultaa ja seuraavana vuonna MM-kisojen kuolemanlohkosta irtosi jatkopaikka, mutta viime vuoden Gold Cupin semifinaalitappiota Jamaikan käsittelyssä voidaan pitää jonkinlaisena katastrofina. Vaihtuvuus viime vuodesta on ollut joukkueessa suurta, sillä ainoastaan 11 Gold Cupissa mukana ollutta pelaajaa on mukana tämän vuoden Copa América -joukkueessa. Joukkueen runkopelaajista muun muassa Brad Guzan, Clint Dempsey, Michael Bradley, Alejandro Bedoya ja Fabian Johnson olivat jo viime vuonna mukana. Tänä vuonna Klinsmannin työtä ovat vaikeuttaneet loukkaantumiset, sillä esimerkiksi Jozy Altidore, Timothy Chandler ja Aron Jóhannsson joutuivat jäämään turnauksesta sivuun. Osittain Altidoren poisjäännin takia Klinsmann on joutunut muokkailemaan formaatiota pelaajatyypeille paremmin soveltuvaksi ja 4-3-3 näyttäisi nyt kaikkein todennäköisimmältä. Brad Guzan on tässä turnauksessa USA:n avaava molari, vaikka valittavana olisi Tim Howardkin. Oikeana laitapakkina nähdään hanakasti nouseva DeAndre Yedlin, joka on yksi USA:n pelin kulminaatiopisteistä. Yedlinin nousut jättävät vastustajalle tyhjää tilaa hyödynnettäväksi, mutta toisaalta Yedlin on parhaimmillaan tuhoisa hyökkäysuhka. Keskuspuolustuksessa nähtäneen treenipelien kokeiluista huolimatta Geoff Cameron ja John Brooks. Puolustuksen vasen laita on muodostunut pieneksi ongelmaksi, sillä tuolle tontille ei ole tahtonut löytyä sopivaa pelaajaa. Fabian Johnsoniin kohdistunee Klinsmannin valinta tässä turnauksessa. Keskikentän kolmion kaksi varmaa nimeä ovat Jermaine Jones ja Michael Bradley, joiden lisäksi pohjapelaaja Kyle Beckerman ja hyökkäävämpi Bedoya ovat varteenotettavia vaihtoehtoja. Kolme ylintä paikkaa menevät suurella todennäköisyydellä Gyasi Zardesille, Clint Dempseylle ja Bobby Woodille. Chris Wondolowski on vaihtoehto penkiltä. 17-vuotias Dortmundin superlupaus Christian Pulisic nähtäneen myös kentällä ottelussa jos toisessakin.
Guzan
Yedlin - Cameron - Brooks - Johnson
Bradley - Beckerman - Jones
Wood - Dempsey - Zardes
Argentiinalainen José Pékerman otti valmennusvastuun Kolumbian maajoukkueessa tammikuussa 2012 ja johdatti
cafeterot MM-kisoihin 16 vuoden tauon jälkeen. Pékermanin tyylille on ollut ominaista erilaiset pelityyli-, pelaaja- ja formaatiokokeilut, jotka eivät ole jääneet kritiikittä. Brasilian kisoihin selviytyminen kuitenkin teki argokoutsille tilaa kolumbialaisten sydämissä ja saipa hän jopa Kolumbian kansalaisuuden samassa "rytäkässä." Pékermanin tekemät tämän vuoden Copa América -valinnat eivät ole myöskään jääneet huomiotta, sillä ulos jäi liuta kokeneita aiempien vuosien vakiokasvoja, kuten Adrián Ramos, Teófilo Gutiérrez, Radamel Falcao, Jackson Martínez, Luis Muriel, Abel Aguilar, Víctor Ibarbo ja Fredy Guarín. Tilalle valittiin lukuisia mielenkiintoisia tulevaisuuden nimiä. Hyökkäysosastolta kannattaa painaa mieleen Marlos Morenon ja Roger Martínezin nimet. Keskikentän keskustassa sen sijaan nähdään kevään Copa Libertadoresin sensaatiojoukkue Atlético Nacionalin Sebastián Pérez, joka on saanut toki vastuuta jo MM-karsintamatseissakin. Pékermanille on kyllä annettava tunnustusta omien ideoidensa noudattamisesta. Mistään massan mukana kulkijasta ei voida todellakaan puhua. Kolumbia ei lukeudu turnauksen nimekkäimpiin joukkueisiin, mutta parhaisiin kylläkin. Oma rohkea ennustukseni on, että Kolumbia selviää finaaliin. Avausottelussa maalia vartioi David Ospina. Puolustuslinjan ainoa kysymysmerkki on vasen laita, sillä Bocan Frank Fabra ja Atlético Nacionalin Farid Díaz ovat molemmat saaneet Pékermanin alaisuudessa tasaisesti vastuuta ja kummallakin pelaajalla on takana hieno kevät juurikin Copa Libertadoresissa. Hollannin mestari Santiago Arias on selkeä valinta oikealle ja Óscar Murillon loukkaantumisen myötä toppareina nähdään tuttu Cristián Zapata-Jeison Murillo -parivaljakko. Keskikentän kaksi pohjapaikkaa menevät todennäköisesti edellä mainitulle Pérezille ja Daniel Torresille, ellei valmennusjohto näe Carlos Sánchezin pelituntuman olevan riittävän hyvällä tasolla hankalan Valioliigakauden jälkeen. Ylin nelikko tarjoaa pelkkää seksiä, sillä paperille raapustetaan Juan Cuadradon, Edwin Cardonan, James Rodríguezin ja Carlos Baccan nimet.
Ospina
Arias - Zapata - Murillo - Díaz
Pérez - Torres
Cuadrado - James - Cardona
Bacca
Kello herättää 4.15 huomisaamuna (toivottavasti). Kolumbian bandwagonissa avausottelussa. Kiimaa: on.