Odotus on ohiUutta kautta pukkaa - ja hyvä niin. Peli käynnistyvät ja samalla siirtoikkuna napsahtaa kiinni, joten Valioliigan osalta voidaan alkaa perjantaina jo keskittymään olennaiseen. Siirtokesä on ollut monilta osin yllättävän hiljainen, mutta vielä tietysti viimeisen päivän hulinat on edessä.
Tavanomaisesti kauden alut eivät poikkea paljon toisistaan ja Valioliiga pääasiassa toistaa kausi kaudelta itseään. Tällä kertaa asia ei ole niin, vaan edessä on iso muutos, kun VAR astuu mukaan kuvioihin. Myös konservatiiviset britit suostuivat lopulta yllättävänkin nopeasti ottamaan videojärjestelmät mukaan maailman seuratuimpaan jalkapallosarjaan. Mitä VAR sitten tuo tullessaan? Sitä ei vielä täysin voi tietää, mutta odotettavissa on isompi määrä rangaistuspotkuja, joista mm. Harry Kane, Luka Milivojevic ja kumppanit kiittävät. Järjestelmä toimii kyllä - pallo on nyt erotuomareilla. Jos vanhat jäärät käyttävät järjestelmää hyödykseen järkevästi, tulee VAR todennäköisesti olemaan menestystarina Valioliigassa.
Joukkueiden osalta yleinen konsensus tuntuu olevan Liverpoolin ja Manchester Cityn välinen mestaruustaistelu, jota sitten seuraa neljä muuta isoa. Rohkeimmat ovat arvailleet myös kuuden suuren murtumista, lähinnä Wolverhamptonin, Evertonin ja Leicesterin toimesta. Suurimpiin putoajasuosikkeihin lukeutuvat nousijajoukkueiden lisäksi Newcastle, Brighton ja Burnley.
OtteluohjelmaPerjantai 9.8.22.00 Liverpool vs. Norwich
Lauantai 10.8.14.30 West Ham - Manchester City
17.00 Bournemouth - Sheffield United
17.00 Burnley - Southampton
17.00 Crystal Palace - Everton
17.00 Watford - Brighton
19.30 Tottenham - Aston Villa
Sunnuntai 11.8.16.00 Leicester - Wolverhampton
16.00 Newcastle - Arsenal
18.30 Manchester United - Chelsea
Ennakot
vs.
Kausi käynnistyy Anfieldiltä, suomalaisittain raivoisan kiimaisella ottelulla. Vastakkain on lukuisan suomalaisen Valioliiga-fanin suosikkijoukkue Liverpool sekä pitkästä aikaa kotimaista väriä sarjassa kantavan Teemu Pukin Norwich. Rehellisyyden nimissä on todettava ettei tämä ottelu varmasti aivan joka paikassa herätä niin suurta kiimaa, sillä lähtökohtaisesti näiden kahden joukkueen tasoero on valtava ja odotettavissa on kylmää kyytiä Kanarianlinnuille.
Pukin kannaltakaan sarja ei juuri haastavammin voisi alkaa, sillä Virgil van Dijkin johtama puolustus on haastavimpia mahdollisia paikkoja hakea uran avausosumaa Englannin korkeimmalla sarjatasolla. Toisaalta kolikon kääntöpuolella on myös loistava mahdollisuus, sillä onnistuminen tässä ottelussa ruokkisi itseluottamusta roimasti ja antaisi muutenkin mahtavan startin kauteen.
Kuten todettua lähtee Liverpool kauteen kahden suurimman (ja ainoan) mestarisuosikin paineet niskassaan ja joukkueen panos onkin tällä kaudella varmasti lähes 100% vain ja ainoastaan Valioliigan voittamisessa. Norwichin ainoa tavoite kaudella lienee sarjapaikan säilyttäminen, joka ei tule olemaan helppoa. Joukkueen puolustuspeli ei aivan täysin vakuuttanut sarjaporrasta alempanakaan, mutta siitä huolimatta asiaan ei ole ainakaan tätä kirjoittaessa juurikaan parannusta kesän aikana tullut.
Tulosveikkaus:
3-0
Teemu Pukki tuo kaivattua suomalaisväriä Valioliigaan.
vs.
Lauantain pelit avaa toisen suuren mestarisuosikin vierailu Lontoon olympiastadionille West Hamin isännöitäväksi. Manchesterin taivaansiniset eivät ole siirtoikkunan aikana tehneet suuria muutoksia, eikä niille ole tosin tarvettakaan ollut. Rodri saapui vahvistamaan konehuonetta ja vasen laitapuolustaja Angelino palasi takaisin seuraan lyhyen PSV-visiitin jälkeen.
West Ham on useassa siirtoikkunassa laittanut tuulemaan isosti, mutta tällä kertaa hekään eivät ole aivan totuttuun hurvitteluun lähteneet mukaan. Kesän hankinnoista merkittävimpinä mainittakoon uusi ykköskärki Sebastien Haller ja Espanjan maajoukkuettakin edustanut hyökkäävä keskikenttämies Pablo Fornals. Hammersin hyökkäyspäässä on nyt reilusti laajuutta ja kenties myös laatuakin. Kysymysmerkkejä herättää enemmänkin tekemisen taso omassa päässä kenttää.
Ottelun suuri ennakkosuosikki on Manchester City, jonka viime vuosien vierailut West Hamin luona ovat olleet pelkästään voitollisia ja pääasiassa varsin selkeällä marginaalillakin. Vaikka kauden alussa onkin kenties se paras paikka yllättää, niin vaikea on nähdä Hammersin ottavan tästä ottelusta pistettäkään.
Tulosveikkaus:
1-3
vs.
Bournemouth isännöi Vitality Stadiumilla sarjanousija Sheffield Unitedia. Kirsikat ovat vahvistaneet joukkuettaan kesän aikana useammallakin pelaajalla, joista mielenkiintoisin on Bristol Citystä saapunut varsin lupaava vasen puolustaja Lloyd Kelly. Kova siirtosumma lähti myös Valioliigasta juuri pudonneelle Huddersfieldille, kun Philip Billing naarattiin vahvistamaan joukkueen keskikenttää. Tuorein hankinta on Liverpoolista lainattu Harry Wilson. Uusia siirtoja huomattavasti tärkeämpänä asiana voinee pitää Callum Wilsonin ja Ryan Fraserin pitämistä joukkueessa, vaikka etenkin jälkimmäinen oli vahvasti alkukesän huhuissa matkalla muualle.
Sheffield United pelasi vielä kaudella 2016-17 Ykkösliigaa, mutta nyt kahden Mestaruussarjassa vietetyn kauden jälkeen seura nousi aina Valioliigaan asti. Joukkuetta luotsaava Chris Wilder on ollut mukana Ykkösliigasta saakka. Kolmen topparin linjaan nojaava 51-vuotias englantilainen on hankkinut kesän aikana joukkoihinsa mm. Swanseasta tutun hyökkääjän Oliver McBurnien, josta rahaa liikkui lähes 20 miljoonan edestä. Myös avauskierroksen vastustajasta Bournemouthista tarttui haaviin hyökkääjä Lys Mousset. Muista hankinnoista mainittakoon veteraanitoppari Phil Jagielka ja entinen superlupaus - nykyinen kiertolainen - Ravel Morrison. Viime kaudella tolppien välissä vakuuttanut Dean Henderson irtosi Manchester Unitedista lainalle myös täksi kaudeksi.
Kotijoukkue Bournemouth on joukkueista laadukkaampi, mutta mikään läpihuuto-ottelu tuskin on kyseessä. Sarjanousijoilla on aina vähintäänkin alkukaudesta todellinen draivi päällä ja pisteet heitä vastaan ovat todellisen työn ja tuskan takana.
Tulosveikkaus:
2-1
vs.
Turf Moor toimii Burnleyn ja Southamptonin välisen kamppailun näyttämönä. Kaksi pienessä turbulenssissa ollutta joukkuetta lähtee hakemaan tasaisempaa sesonkia ja paras tapa sille on onnistua heti kauden avauksessa. Molemmat joukkueet olivat viime kaudella putoamisuhan alla, mutta sanalla sanoen kehno taso sarjataulukon pohjilla pelasti molemmat seurat lopulta useamman pisteen turvin putoamiselta.
Burnleyn ja valmentajansa Sean Dychen jalkapallo ei ole eroottisinta katsottavaa, mutta sillä on nyt pärjäilty pääsarjassa jo kolme kautta putkeen. Nykyään vilkkaana käyvän valmentajaruletin ansiosta Dyche alkaa olla jo pestinsä pituuden puolesta sarjan nestoreita. Joukkue on vahvistunut kesällä maltillisesti ja ainakin entiset Valioliiga-pelaajat Jay Rodrigues (WBA) ja Erik Pieters (Stoke) ansaitsevat tulla mainituiksi kesäsiirtojen osalta.
Southampton on kenties saamassa tolkkua toimintaansa, ainakin kesken viime kauden vetovastuun ottanut Ralph Hasenhüttl vaikuttaisi olevan mies paikallaan. RB Leipzigin käskyttäjänä aikaisemmin toiminut itävaltalainen on hankkinut tulivoimaa hyökkäyspäähän Danny Ingsin ja divarissa maaleja tahkonneen Che Adamsin muodossa.
Ottelun lähtökohdat ovat varsin tasaväkiset. Kotietunsa turvin Burnley on niukka ennakkosuosikki, mutta mikään lopputulos ei varsinaisesti yllättäisi.
Tulosveikkaus:
1-1
Ralph Hasenhüttlin tehtävä on kääntää Southamptonin kurssi.
vs.
Lauantain kello viiden peleistä televisioitavaksi päätynyt näytös tulee Selhurst Parkilta, jonne Everton saapuu vierailulle. Vaikka Everton oli viime kaudella huomattavasti Kotkia paremmalla sarjasijoituksella kauden päätteeksi (8. ja 12.) ei joukkueiden pistepoteissa ollut kuin viiden pisteen ero.
Crystal Palace näyttäisi saavan pidettyä Wilfried Zahan edelleen joukkueessaan, jota voinee pitää jo pienoisena ihmeenä. Mm. Evertonin huhuttiin kosiskelleen häntä kesän aikana. Kotkien kesä on siirtojen osalta ollut hiljainen ja seuraan on liittynyt ainoastaan veteraaniosaston Gary Cahill, hyökkäyspään pörrääjä Jordan Ayew sekä varaveskariksi kaavailtu Stephen Henderson.
Everton puolestaan on laittanut puntia pinoon reilusti. Megahankinta Moise Kean tuli monille puskan takaa, eikä aikaisemmin lainalla ollut ja nyt pysyvästi Barcelonasta lunastettu Andre Gomeskaan vaikuta pöllömmältä hankinnalta. Keskikenttää saapui vahvistamaan myös Manchester Cityä edustanut Fabian Delph ja Mainzista tuttu Jean-Philippe Gbamin.
Everton on joukkueista selkeästi laadukkaampi, mutta kuten viime kausi osoitti, ei se aina sarjataulukon kannalta tarkoita isoja eroja. Palacella on ottelussa etunaan kotiyleisön tuki, vaikka joukkuetta ei varsinaisesti minään hyvänä kotijoukkueena tunnetakaan.
Tulosveikkaus:
1-2
vs.
Viimeisenä kello viiden pelinä esittelyssä on viime kaudella monet ällikällä lyönyt Watford, sekä nipin napin säilynyt Brighton. Vicarage Roadin isännät eivät ole onnistuneen viime kauden jäljiltä lähteneet päivittämään joukkuettaan juurikaan. Toistaiseksi ainoa siirtosumman kera seuraan liikkunut pelaaja on West Bromwichista Valioliigan ystäville tuttu toppari Craig Dawson.
Brighton on puolestaan ollut kesän aikana muutoksen kourissa. Seuraa pidemmän aikaa ja hyvin palvellut manageri Chris Hughton erotettiin tehtävästään vaikean kauden seurauksena ja tilalle pestattiin kohuluotsi Graham Potter. Entinen keskikenttämies muistetaan ihmeteoistaan Ruotsissa Östersundsin valmentajana ja sen jälkeen hän esitteli osaamistaan Swanseassa. Nyt pitkällä sopimuksella Lokkeihin kiinnitetty 44-vuotias on hankkinut joukkueeseensa divarissa ihastuttaneen Neil Maupayn, joka oli viime kaudella sarjaporrasta alempana heti Pukin jälkeen sarjan tehokkain pelaaja. Tämän lisäksi joukkuetta on saapunut vahvistamaan Belgian kentillä säväyttänyt laitahyökkääjä Leandro Trossard ja Bristol Citystä noin 20 miljoonalla ostettu topparilupaus Adam Webster.
Molempiin joukkueisiin kohdistuu suurta mielenkiintoa. Saako Watford ja käskyttäjänsä Javi Gracia jatkettua hyvää lentoaan ja nostaako Potter Brightonin uudelle tasolle. Tämän ottelun suuri ennakkosuosikki on kotijoukkue Watford.
Tulosveikkaus:
2-1
vs.
Lauantain pelit päättää iltaotteluna nähtävä Tottenhamin ja Aston Villan välienselvittely. Spurs aloittaa nyt ensimmäisen täyden kautensa uudella stadionillaan ja perinteinen pääsarjaseura Villa tekee paluun isoille areenoille kolmen vuoden tauon jälkeen.
Tottenham ehti viettää pitkän tovin hankkimatta ensimmäistäkään pelaajaa, mutta tänä kesänä pamahti isompi pommi ja seura kiinnitti itselleen epätyypilliseen tapaan 55 miljoonan punnan hinnalla Tanguy Ndombelen. Tämä lisäksi vielä ainakin tässä vaiheessa huhuissa pyörii myös muita kovemman hintaluokan pelaajia. Lähtijöiden listalla ainoastaan Kieran Trippierin nimeä voidaan pitää jokseenkin merkittävänä uutisena.
Aston Villa onkin tullut pääsarjaan jäädäkseen, ainakin jos seuraa joukkueen toimia siirtomarkkinoilla. Rahaa on palanut lähemmäs 150 miljoonaa ja pelaajia on tullut sisään peräti 12 kappaletta. Mielenkiintoisimpiin siirtoihin lukeutuvat ainakin Tom Heatonin kärrääminen maalinsuulle, Tammy Abrahamin korvaajaksi kaavatun Wesleyn osto Bruggesta, sekä pysyvällä siirrolla Tyrone Mingsin kaappaus topparilinjaan.
Nähtäväksi jää saako Harry Kane tällä kaudella koneensa käyntiin jo elokuussa. Aston Villa tarjoaa siihen heti kelvollisen sauman. Spurs voittanee ottelun vaikka Kane ei maalia iskisikään.
Tulosveikkaus:
2-0
Tanguy Ndombele oli Tottenhamin kesän ykköshankinta.
vs.
Äärimmäisen valitettavalla tavalla tämä ottelu ei mahdu tv-tarjontaan, vaikka ainekset loistavalle kamppailulle onkin olemassa. Molemmat joukkueet kamppailevat sijoista kärkiporukan takana ja voi hyvinkin olla, että juuri nämä kaksi seuraa ratkovat viimeisen Eurooppa-liigaan oikeuttavan paikan kohtalon.
Leicester menetti juuri ykköstopparinsa Harry Maguiren, mutta nettosi sen verran mukavan pinon puntia, että on kykenevä tekemään vielä merkittäviä siirtoja ikkunan loppuhetkillä. Toistaiseksi kesän ostoksista on nostettava esiin pysyvällä siirrolla napattu Youri Tielemans, joka osoitti jo viime kauden lainallaan olevansa kovan luokan pelimies, sekä Newcastlessa viime kaudella 12 maalia ampunut Ayoze Perez. Brendan Rodgersilla on Maguiren korvaajaa vaille erittäin laadukas joukkue käsissään.
Wolverhampton nousi viime kaudeksi pääsarjaan ja laittoi heti tuulemaan, sijoittuen kauden päätteeksi seitsemänneksi heti kovan kärkikuusikon taakse. Tämä tietää seikkailua Eurooppa-liigaan täksi kaudeksi. Jorge Mendesin agentuuria on kesän aikana vähemmän yllättäen käytetty taas aktiivisesti ja haaviin on jäänyt mm. AC Milanista Patrick Cutrone ja lainalle Real Madridista tullut Jesus Vallejo. Viime kauden lainamiehistä maalitykki Raul Jimenez ja keskikentän ankkurismies Leander Dendoncker ovat siirtyneet Susien riveihin pysyvällä siirrolla.
Ottelussa lyödään heti asetelmia pöytään ja tätä peliä voi hyvin pitää yhtenä kierroksen mielenkiintoisimmista tasonmittauksista. Leicester kotikentällään King Powerilla on ottelun suosikki.
Tulosveikkaus:
2-1
vs.
Sunnuntain kello neljän tv-pelinä nähdään Arsenalin reissu Newcastlen St. James Parkille. Rafa Benitezin lähdön myötä pienoiseen kriisiin ajautunut Harakkalauma avaa kautensa faniensa suuren kritiikin kohteena. Kritiikki ei varmasti johdu vähiten tuoreen managerin takia, sillä kiistelty Mike Ashley pestasi tehtävään Steve Brucen, joka ei ole kaikkein kunnianhimoisin valinta.
Harakoiden materiaalissa on tapahtunut isoja muutoksia, sillä viime kaudella valtaosasta seuran maaleista vastanneet Perez ja Salomon Rondon ovat vaihtaneet maisemaa. Hoffeinheimistä saapunut Joelinton ja Niceä aiemmin edustanut Allan Saint-Maxim ovat hyökkäyspään uudet nimet. Heppoista laitapuolustajien osastoa vahvistamaan saapui Frankfurt-laina Jetro Willems.
Arsenal lähtee nyt toiseen Wengerin jälkeiseen kauteen, edelleen Unai Emeryn johdolla. Baskin viime kausi kului monia eri kokeiluja soveltaen, mutta kenties tällä kaudella jotain pysyvämpää permanenttia on luvassa. Tykkmiesten siirtoennätys meni uusiksi, kun Lillessä vakuuttanut Nicolas Pepe saapui vahvistamaan laitahyökkäystä. Keskikenttää vahvistamaan saapui Real Madridista lainattu Dani Ceballos. Joukkueen suurinta ongelmakohtaa - puolustusta - ei vielä kirjoitushetkellä ole syystä tai toisesta vahvistettu, mutta onhan siirtoikkunaa vielä jäljellä.
Sekavassa tilassa oleva Newcastle on varmasti mieluinen avausvastustaja Arsenalille.
Tulosveikkaus:
0-2
vs.
Kierros huipentuu sunnuntai-iltana Old Traffordilla, johon vieraaksi saapuu Chelsea. Joukkueiden kesää erottaa hyvin paljon se, että isännät ovat laittaneet isoja summia rahaa palamaan hankintoihinsa (ja tulevat varmaan laittamaan vielä lisää), kun taas vierailijat eivät siirtokieltonsa takia voi tehdä ostoksia lainkaan. Sen sijaan joukkueita yhdistää paljonkin heidän managerinsa. Molempia jättiläisiä luotsaa pelaajana itsensä seuralegendojen asemaan nostaneet hahmot, jotka ovat valmentajina vielä tällä tasolla keltanokkia. Ole Gunnar Solskjär ehti viime kaudella jo hetken haistella Valioliigan tuulia ison seuran puikoissa, mutta Frank Lampardille tämä on uran ensimmäinen Valioliiga-ottelu valmentajana.
Punaiset paholaiset ovat korjanneet takalinjojaan isolla rahalla. Alkukesästä Crystal Palacen Aaron Wan-Bissaka saapui vahvistamaan oikeaa laitaa ja vastikään maaliin mennyt 80 miljoonan punnan siirtosumma Harry Maguiresta tekee englantilaisesta maailman kalleimman puolustajan. Huhujen mukaan United on vielä etsimässä itselleen vahvistusta keskikentälleen - ja syytä olisikin. Paul Pogban siirto muihin maisemiin on ollut iso puheenaihe kesän aikana, mutta tällä hetkellä näyttäisi ranskalaisen jääminen Unelmien teatteriin olevan todennäköisempää.
Chelsea on siirtokieltonsa takia joutunut/päässyt kääntämään katseensa omiin lainapesteillä pyöriviin junioreihinsa. Ainakin Abrahamilta ja Mason Mountilta voi odotella kontribuutiota jo tällä kaudella. Viime kaudella lainalle tullut Mateo Kovacic kiinnitettiin seuraan pysyvällä siirrolla osto-option turvin.
Kesän aikana vahvistunut ManU on kesän aikana heikentynyttä Chelseaa edellä materiaalinsa puolesta ja lähtee kotikentällä pelattavaan otteluunsa ennakkosuosikkina. Ottelu on heti hyvä tasonmittaus kahdelle kärkinelikkoon pyrkivälle joukkueelle. Lampardin joukkojen aseena voisi hyvinkin olla Solskjäriltä tuttu alkukiima, joka johtaa herkästi hyviin tuloksiin.
Tulosveikkaus:
2-1
Harry Maguire on tätä nykyä maailman kallein puolustaja.
