Unitedin ongelmat ei ole valmentajissa tai yksittäisissä pelaajissa. Tätä syytähän on tarjottu jo 10 vuotta; Moyes, LVG, Pogba, Mourinho, Maguire, Lingard, Solskjär, McTominay/Fred, Ronaldo... milloin kukakin, mutta kaikille pitäisi olla jo selvää, että noin yksinkertaisesta asiasta ei ole kyse.
Fergusonin aikana pelaajille oli selvää, että jalkapalloon pitää keskittyä 100% ja pelaajien pitää haluta pelata Unitedissa. Suurin osa pelaajista oli kasvanut tuohon kulttuuriin ja muualta hankitut pelaajat sopivat palettiin - jos ei sopinut, niin kovin kauaa ei seurassa pysynyt. Tuolloin Unitedia arvostettiin ja se hoiti asiat hyvin sekä kentällä että kentän ulkopuolella, joten imua oli aika paljon, eikä Euroopasta löytynyt pelaajalle montaa houkuttelevampaa vaihtoehtoa.
United ei pysynyt kulttuurin muutoksessa mukana ja jo Fergusonin loppuaikoina imua oli vähemmän. Pogba osoitti sillon, ettei Unitedissa osata uutta sukupolvea käsitellä. Ongelmat kasvoivat eksponentiaalisesti Fergusonin lähdettyä, kun joukkue oli täynnä vanhan menestysrungon pelaajia, joista aika oli ajanut ohi ja puikkoihin tuli manageri, jolla ei ollut eväitä voittaa pukukoppia puolelleen.
Fergusonin ajan kulttuurista oli mennytttä aikaa, mutta sitä ei ymmärretty, eikä uutta ilmeisesti tietoisesti pyritty rakentamaan. Seuraavina managereina Fergusonin aikalaiset olivat paha virhe, vaikka ainakaan minä en tuolloin sitä osannut nähdä. Mielestäni suurin ongelma ei ole ollut se, että peli olisi muuttunut niin paljon, vaan isot muutokset ovat tapahtuneet ympäröivässä maailmassa. Fergusonin aikainen autoritäärinen kulttuuri ei vaan nykyfutiksessa taida olla mahdollista ja kun ei luotu korvaavia rakenteita, niin syntyi nykyinen sirkus, jossa manageri yrittää saada yhteensopimattoman ja kurittoman pelaajalauman jotenkin pelaamaan yhdessä.
Minusta ongelmat siis ovat taustoissa ja seuran kulttuurissa. Manageri ei sille voi mitään, että ei ole riittävää selkänojaa ja sopivia pelaajia, kun ei itse saa joukkuetta rakentaa sopivista palasista, vaan sinne hankitaan aina tilaisuuden tullen joku kova nimi, joka ei palettiin välttämättä sovi lainkaan. Tuo ei ole myöskään pelaajien syytä. Sekä Mourinho että Rangnick sanoivat, että pelaajat kyllä tekevät kaikkensa (ei ehkä ihan kaikki), mutta jos ei ole oikeanlaiset ominaisuudet, niin ei sillä pitkälle pötkitä. Yksilötasolla materiaali on kuitenkin paljon parempi kuin mitä täältä nyt saa lukea. Esimerkiksi Maguire ja Shaw olivat EM-kisojen parhaimmistoa ja Fred Brasilian maajoukkueen vakiokalustoa, eikä tuolla kukaan muukaan ole Valioliigan häntäpään tasoa, mutta Unitedissa näyttävät surkeilta. Tämä pätee lähes kaikkiin niin uusiin kuin vanhoihinkin pelaajiin pelaajiin, eikä United näytä tällä hetkellä olevan sopiva ympäristö yhtään kenellekään.
Tässä vaiheessa on aivan mahdoton sanoa miten viime aikoina taustoissa tapahtuneet muutokset vaikuttavat ja alkaako tuolla rakentua uusi aikakausi. Kesän tapahtumien perusteella syytä optimismiin ei ole. Näillä parilla ensimmäisellä pelillä ei nyt sinänsä ole mitään merkitystä, koska jos siellä ajetaan kokonaan uutta pallollista pelitapaa sisään, niin alun voi odottaakin olevan aivan karmeaa.
Itse näkisin asian tosin niinkin, että myös pelissä ja varsinkin sen taktisessa puolessa on tapahtunut valtavia muutoksia. Koko joukkueen yhtenäistä pelitapaa julistavat uuden ajan "supervalmentajat" (Pep, Klopp, Conte yms.) nousivat Euroopassa huipulle 2010-luvun taitteessa, ja Englantiin he saapuivat isompien markkinoiden ja rahojen perässä vuosikymmenen puolivälistä eteenpäin. Sir Alexin eläköityminen tapahtui siis juuri pahimpaan mahdolliseen aikaan 2013, kun uusi aikakausi oli juuri alkamassa. Toki uusi aikakausi oli alkamassa myös kulisseissa, kun myös uusien entistä rikkaampien namusetäseurojen nousu ajoittuu 2010-luvun taitteeseen.
Kyllä se on myös pelaajistosta kiinni. Tottakai siellä on sellaisia pelaajia, kuin Rashford josta varmasti voisi saada vielä enemmän irti. Mutta, esimerkiksi Maguire, Fred, Mctominay on sellasia pelaajia jotka tarvii paljon itseään parempia pelaajia ympärille, että homma voi toimia. Martinez myös tarvitsee paljon paremman toisen keskuspuolustajan avuksi kuin Maguire, onhan kaverilla ilmiselviä pienen miehen heikkouksia. Eriksen ollut heikko paineen alla ja nopeus ja aika ei miehelle riitä, taas kerran voisi jossain vahvassa joukkueessa mennä, mutta ei tässä Manussa. Dalot ei mitään asiaa avaukseen. Varanella omat ongelmansa. Jopa Bruno joka on kiistaton laatupelaaja tuolla niin on vähän erikoismies ja huonona päivänä on kyllä huono, kun ei pelin tempo löydy.
Maguire, Fred ja McTominay pärjäsivät kuitenkin ihan kohtalaisesti pari vuotta keskenään. Tai noh, oli niillä sentään Lindelöf apuna. Brunokin oli yksi liigan parhaista pelaajista. Mikä meni vikaan?
Täällä on puhuttu paljon taktiikoista, ja ihmiset tuntuvat ajautuneen kahteen koulukuntaan sen mukaan, pitäisikö Unitedin nyt uudistaa koko pelaajistonsa vai ten Hagin omat visionsa pallonhallintaan liittyvästä pelityylistä. Omasta mielestäni ongelma on siinä, että suurin osa Unitedin lähihistoriasta ja sitä myöten pelaajistosta on rakennettu vastahyökkäyspelille ihan sieltä Fergusonin viimeisistä vuosista lähtien. Van Gaal on toistaiseksi tainnut olla ainoa valmentaja, joka on yrittänyt ajaa ManUun jonkinlaista koko kentän ja jokaisen pelaajan osallistavaa yhteispeliä. Tuokin kesti vain pari, ja siitä on nyt 6 vuotta aikaa. Miten ihmeessä ten Hagin pitäisi näistä lähtökohdista saada homma rullaamaan ilman todella suurta työmäärää?
Osansa on tietenkin myös pelaajistolla. Jos maalivahti ei osaa pelata jalalla, mutta on parhaimmillaan tehdessään haamupelastuksia; johtava keskuspuolustaja ei osaa puolustaa eteenpäin tai pelata paineen alla pallo jalassaan; keskikentän pohjapelaaja ei osaa sijoittua oikein tms. niin miten näillä rakennuspalikoilla pitäisi pystyä rakentamaan tiki-takaa pelaava joukkue? Monet nykyisen rungon kantavista pelaajista suorastaan huutavat vähemmän vaativaa ja vastahyökkäyksiin perustuvaa pelitapaa. Eikä tuo ole nyt mikään haukku kyseisiä pelaajia kohtaan. Miettikääpä vaikka sitä, olisiko Pep Guardiola kyennyt viemään omalla taktiikallaan Liverpoolin vuoden 2018 Mestareiden liigan finaaliin? Tai olisiko Pep ylipäätään pystynyt ajamaan omaa pelityyliään sillä kassalla, jolla Klopp rakensi Liverpoolista menestyvän joukkueen? No ei varmasti. Ehkä viimeisiä vuosia lukuunottamatta Klopp on rakentanut oman menestyksensä budjetilla, mikä tarkoittaa sitä, että taktiikkana on ollut pallonhallinan sijaan suoraviivaisuus ja keskikentän nopea ylitys. Aivan varmasti McFredit ja muut pärjäisivät myös oikeissa opeissa tuollaisessa pelityylissä tiettyyn pisteeseen asti.
ManU on kuitenkin valinnut toisin, ja nyt myöhäisheränneinä (ehkä 10 vuotta liian myöhään) yritetään rakentaa pallonhallintaan perustuvaa modernia pelitapaa. Tämä vaatiikin sitten jo paljon enemmän aikaa ja muutoksia. Kuten sanottua, De Gea-Maguire kaksikko ei voi olla pitkäaikainen ratkaisu pelin avaamiseen tämänlaisessa taktiikassa. McTominay-Fred ei voi olla keskikentän pohjakaksikko tämänlaisessa taktiikassa, jos se tosissaan halutaan saada toimimaan. Vertailukohtana mainittakoon se, kun Pep Guardiola saapui Manchester Cityyn, ja hän penkitti saman tien Joe Hartin maalivahdin paikalta. Siis miehen, joka oli edustanut seuraa teini-iästä asti, Englannin maajoukkueen ykkösmaalivahti, parina vuonna valittu liigan parhaaksi maalivahdiksi ja myös ykkösmaalivahtina voittanut kaksi ensimmäistä modernin ajan mestaruutta Citylle. Seuralegendan isolla S:llä, ja vieläpä lädin isolla L:llä. Mutta Hart ei vain millään riittänyt Pepin vaatimaan pelityyliin. Samoin kävi silloin, kun Guardiola hankki yhtenä kesänä 150 miljoonalla laitapuolustajia, kun edelliset eivät riittäneet haluttuun taktiikkaan. Tämänlaisia muutoksia on väkisinkin edessä, jos United nyt tällä kertaa on tosissaan uuden peli-identiteettinsä kanssa.
Kysymys onkin nyt siitä, riittääkö Manchesterin punaisella puolella kärsivällisyys ja ennen kaikkea rahat tähän muutokseen? Täällä onkin oivallisesti käyty läpi Unitedin ongelmia pelaajien hankinnassa, palkoissa ja pelaajien ulostamisessa, enkä itse ala niitä sen enempää kertaamaan. Oma huomioni kiinnityy lähinnä siihen, kun ihmiset väittävät ManUn olevan yhtä rikas seura kuin todelliset namusetäjoukkueet Cityn ja Chelsean johdolla. Pelkkiä siirtoja ja niihin käytettyjä rahoja katsoessa tältä voikin tuntua, mutta väittäisin silti, että Unitedilla ei yksinkertaisesti ole varaa sellaisiin lainaruletteihin ja nopeisiin muutoksiin (esim. em. Cityn laitapuolustajakesä) kuin näillä todellisilla pohjattoman kassan joukkueilla. Tai ainakaan johtoporras ja nykyiset omistajat eivät tätä hyväksyisi yhtä mukisematta kuin sheikit Arabiemiraateissa. Tämä lisää entisestään ten Hagin työtaakkaa, eikä 180 asteen muutosta Unitedin pelifilosofiassa tulla saamaan valmiiksi vielä moneen kesään.
JOS Manchester Unitedissa ollaan tosissaan sen suhteen, että nyt rakennetaan moderni pallonhallintaan perustuva pelitapa joukkueelle, niin pelaajahankintojen lisäksi olisi syytä palkata asiansa osaava DoF pikimitten ten Hagin taustalle. Niin kauan, kun näin ei tehdä, ten Hag tuntuu taas yhdeltä ristiretkeläiseltä, joka turhaan koittaa yksin muutaa seuran identiteettiä ja kulttuuria. Jos tämä epäonnistuu (mitä ei ole mitenkään vaikea uskoa, kun miettii edellä mainittuja esimerkkejä siitä, kuinka suuria panostuksia tämä pelityyli tulee tarvitsemaan), ei ole mitään takeita siitä, että tässä työssä on minkäänlaista jatkumoa pidemmälle ajalle.
