Tänä iltana koko jalkapalloilevan Euroopan jakamaton huomio nauliintuu Rooman Stadio Olimpicolle, kun kello 19.45 Suomen aikaa Lazio ja AZ Alkmaar käynnistävät kutkuttavan jännittävän
Europa Conference Leaguen kutkuttavan jännittävät neljännesvälierät. Tämän pikkuisen varaslähdön syynä on tietysti se, että samalla stadionilla on määrä pelata ylihuomenna sitä toista, astetta rahakkaampaa torstailiigaa.
Sen toisen roomalaisseuran ja viime kauden Conference League -voittajan päävalmentaja José Mourinho ehtikin tässä jo pari päivää sitten ilmoittaa, että viime vuoden ägäcuppi oli paljon kovempi kuin tämän vuoden ägäcuppi. No Lazio ja Roma kohtaavat toisensa parin viikon päästä Serie A:ssa, joten Muorin tämänkertaisessa lausunnossa saattoi olla kyse vain derbylöylyistä. Mutta koska turnaus on ymmärrettävistä syistä vielä suhteellisen historiaton (lue: muovinen) ja hakee yhä statustaan ja luonnettaan, teki mieleni suorittaa pieni epätieteellinen vertailu viime kauden neljännesvälieriin. Näillä mentiin vuosi takaperin:
Marseille (FRA) vs Basel (SUI)
Leicester City (ENG) vs Rennes (FRA)
PSV Eindhoven (NED) vs Copenhagen (DEN)
Slavia Praha (CZE) vs LASK (AUT)
PAOK (GRE) vs Gent (BEL)
Vitesse (NED) vs Roma (ITA)
Bodø/Glimt (NOR) vs AZ Alkmaar (NED)
Partizan (SRB) vs Feyenoord (NED)
Tämän vuoden neljännesvälieräparit (AEK Larnaca - West Ham puuttui edellisestä viestistäni):
AEK Larnaca - West Ham
Gent - Başakşehir
Anderlecht - Villarreal
Sheriff Tiraspol - OGC Nice
Basel - Slovan Bratislava
Lech Poznań - Djurgården
Lazio - AZ Alkmaar
Fiorentina - Sivasspor
Niin sanotuista viidestä suuresta liigasta oli viime vuonna tässä vaiheessa mukana neljä joukkuetta: Marseille, Leicester, Rennes ja Roma. Tänä vuonna isojen liigojen edustajia on viisi: West Ham, Villarreal, Nice, Lazio ja Fiorentina. Silmiinpistävää on, että yhtään saksalaisjoukkuetta ei ole vielä turnauksen tässä vaiheessa nähty. Viime vuonna Union Berlin putosi lohkovaiheessa ja tällä kaudella saman kohtalon koki 1. FC Köln.
Toinen silmiinpistävä seikka on hollantilaisjoukkueiden suuri määrä viime vuoden neljännesvälierissä: Vitesse, AZ ja perinteikkäät euromenestyjät PSV ja Feyenoord. AZ on siis mukana tälläkin kaudella, kuin myös Basel ja Gent. UEFA-rankingvertailuja en sentään jaksa ryhtyä väsäämään, mutta silmämääräisesti mutuilemalla tuntuu, että nuo "kolmos- ja neloskastin" seurat olivat viime kaudella hieman kovempia tai ainakin nimekkäämpiä kuin tänä keväänä: Slavia, Köpis ja Partizan verrattuna vaikkapa Başakşehiriin, Sivassporiin ja Sheriff Tiraspoliin. Makuasioita?
Anderlecht tuo tämän kauden osallistujiin historian arvokasta patinaa, mutta huomaan olevani pakotettu olemaan Mourinhon kanssa samaa mieltä. Viime vuonna taso oli hieman kovempi - mutta vain hieman. Varsinkin semifinaaliparit Roma-Leicester ja Marseille-Feyenoord olivat samaan aikaan kovatasoisia ja erittäinkin luturistisia, mitä aina henkilökohtaisesti eurocupien ratkaisuvaiheissa soisin näkeväni. Tämän kauden kattauksesta kiihottavimmat välieräparit olisivat omissa papereissani ehkä West Ham - Lazio ja Fiorentina - Anderlecht.
Mitähän tästä turnauksesta oikein tulee sanotaan vaikka seuraavan viiden vuoden kuluessa - saavuttaako ägäcup jonkinlaista hipsteriarvostusta tai peräti kulttimainetta, vai kuihtuuko tämän maanosan kolmoscupin vähäinenkin mielenkiinto hiljalleen pois? Napolin presidentti Aurelio de Laurentiis jo ehti viikonlopulla kysyä, että kuka koko Conference Leaguea ylipäätään kaipaa. Toisaalta luulen, että vaikkapa Djurgårdenin, AZ:n tai Sivassporin faneille maistuvat nämä pelit. Isojen maiden arvostuksessa paljon on tietysti aina kiinni siitä, mitä joukkueita Europa Leaguesta tippuu mukaan, ja kuinka nimekkäät seurat pokaalia lopulta nostelevat. Ehkä tästä vielä hyvä tulee, kunhan saadaan saksalaisetkin mukaan ratkaisupeleihin...
