AlustusKausi alkaa tänään mestaruuslipunnostolla Celtic Parkilla, joten on korkea aika laittaa pystyyn valioliigan seurantaketju. Oikeastaan kausi on ehtinyt alkaa jo muutaman joukkueen osalta €uropelien puitteissa, mutta sarjakausi käynnistyy tosiaankin tällä viikolla.
Celtic otti viime kauden päätteeksi neljännen mestaruutensa putkeen, vaikkakin melko sekavien vaiheiden jälkeen. Aberdeenin olisi uskonut ja toivonut mahdollisuuden auettua panevan paremmin kampoihin, mutta lopulta joukkueiden välille kehkeytyi massiivinen 17 pisteen ero. Kolmanneksi sarjassa kiri Inverness, kyeten täten hienoiseen ylisuoritukseen. Europeleihin selvisi myös St. Johnstone, joka oli kauden toinen positiivinen yllättäjä ICT:n ohella. Pahin notkahdus nähtiin Motherwellin toimesta, sillä sarjan kärkipään taiston sijaan kausi päättyi rimaa hipoen sarjapaikan säilyttämiseen. On suorastaan käsittämätöntä, kuinka yhden sarjatauon aikana joukkue menee niin sekaisin, että pisteiden keruu tahti putoaa puoleen (loppupistemäärä 70->36)!
Tuleva kausi:Glasgow Celtic Football Club
Kotistadioni: Celtic Park, Glasgow, kapasiteetti: 60,832
Valmentaja: Ronny Deila (2. kausi)
Viime kauden sijoitus: 1.
Deilan aikakausi alkoi horjahdellen. UCL-karsinnat tulivat uutta pelitapaa opettelevalle joukkueelle aivan liian nopeasti, ja päättyi tappioihin Legialle (joka jälkikäteen diskattiin rekisteröimättömän pelaajan peluuttamisesta) ja Mariborille. Liigassa aikaväli elokuun alku - lokakuun alku oli myös taapertamista, jolloin Celtic saavutti vain 14 mahdollisesta 24 tarjolla olleesta pisteestä. Kasvavasta paineesta huolimatta palaset loksahtivat kerralla paikoilleen, ja siitä eteenpäin joukkue saavutti kaksi kertaa 8 matsin voittoputken ja kauden kruunuksi vielä 11 pelin tappiottoman siivun.
Kausi henkilöityi muutamaan tärkeään onnistujaan. Topparipari Denayer-van Dijk haki odotetusti samaa aaltopituutta useamman pelin ajan (Denayer saapui lainalle Man Citysta), mutta kun se löytyi niin kaksikosta kehkeytyi yksi saarten ja Euroopan laadukkaimmista nuorista puolustajaduoista. Harmillisesti Denayerin otteet otettiin vakavasti myös emoseurassa, joten lainan uusiminen tai sopimuksen ulos ostaminen ei tullut kuuloonkaan. Van Dijk onneksi jatkaa (ainakin toistaiseksi) seurassa myös tällä kaudella, mutta uuden toimivan partnerin löytäminen voi olla vaikeaa. Toppareiden takana työskentelee ehkäpä koko menneen kauden kovin suorittaja, eli ex-Hearts ja ex-Sunderland maalivahti Craig Gordon. Pahojen loukkaantumisten lannistama veskari palasi ammattilaiskentille kahden vuoden pelaamattomuuden jälkeen, sai Deilalta näyttöpaikan heti kauden alussa, ja käytti sen 100% edukseen. Tuloksena uskomattomat 52 pelattua ottelua ja Scottish Football Writers' Association Player of the Year! Muita maininnan arvoisia suorituksia oli Izaguirren palaaminen omalle tasolleen vasemman laidan tontillaan, Johansenin ja Brownin yhteistyö keskikentällä (josta osoituksena voittoprosentin selvä nouseminen kun tämä kaksikko oli kentällä yhdessä), Bitonin osaamisalueen ja itseluottamuksen löytyminen, Commonsin tehot keskikentältä, sekä lainakärki Guidettin kauden 1. puolikas ja Griffithsin kauden toinen puolikas hyökkäysten päättäjinä. Enemmän olisi voinut odottaa James Forrestilta, mutta loukkaantumiset veivät kiiltävimmän terän nuorukaisen otteista. Charlie Mulgrew pelasi myös todella rikkonaisen kauden, eikä juuri ollut mainittavasti hyödyksi joukkueelleen. Pahnan pohjimmaisena varmaan kolmatta kautta putkeen oli Efe Ambrose, jonka hasardit laittoivat veren vuorotellen seisauksiin ja kiehumaan.
Celticin peli-ilme on muuttunut merkittävästi Lennonin aikakaudesta, jolloin koko paketti oli passiivisemman näköinen. Deila on tuonut sisään uusia pelaajia (mm. Armstrong, Mackay-Steven, Johansen) jotka kykenevät erinomaisiin ensimmäisiin kosketuksiin ja siten pelaamaan paremmassa peliasennossa palloa nopeasti eteenpäin. Tämä on tuonut tukuittain lisää pallokosketuksia hyökkäyskolmannekselle, sekä pallonriistoja ja erikoistilanteita Celticille edullisessa asetelmissa. JOS viime kaudella olisi ollut läpi kauden luotettavasti palloja verkkoon toimittava hyökkääjä, niin hänen maalimäärä olisi huidellut 30 liigamaalin kieppeillä. Aktiivinen pelitapa on myös vähentänyt kaahailua à la Brown, joka on johtanut ehjempiin 90 minuuttisiin.
Celtic on uusien pelaajalisäysten myötä jälleen kovempi paketti, eikä kotoisessa liigassa löydy pysäyttäjää. Euromenestyksen lisääminen lienee Deilan suurin tavoite tälle kaudelle.
Aberdeen Football Club
Kotistadioni: Pittodrie Stadium, Aberdeen, kapasiteetti: 22,199
Valmentaja: Derek McInnes (4. kausi)
Viime kauden sijoitus: 2.
McInnesin aikakauden Dons on mielenkiintoinen haastaja, ja viime kausi hiljensi viimeisetkin epäilijät joiden mukaan noususuhdanne oli riippuvainen ainoastaan taikuri-McGinnin suonenvedosta. Itseasiassa Aberdeen nojaa laajaan rintamaan ratkaisijoita, ja on onnistunut kyhäämään kokeneiden pelimiesten (mm. Logan ja Considine) varaan sarjan toiseksi vakaimman puolustuksen. Viime kauden komeetta oli PFA Player of the Year Adam Rooney, joka paukutteli kaikkiaan 28 maalia eri kilpailuissa. Rooneyn harteilta vastuuta jakoivat onnistuneesti McGinn, Pawlett ja Goodwille, joiden yhteenlaskettu liigamaalimäärä oli yhden osuman vähemmän kuin Rooneylla. Dons onnistui vieläpä sorvaamaan uuden kauden 2017-18 loppuun ulottuvan diilin Rooneyn kanssa, joten terävin syömähammas on mukana vielä monissa tulevissa koitoksissa. Jos joukkue onnistuu lisäämään hyökkäystehoja vaikka McGinnin kautta, niin Celtic on entistä tiukemmilla vielä toukokuussakin. Viime kaudella sulaminen tapahtui nimenomaan silloin kun olisi pitänyt puristaa vielä ne viimeisetkin polttoaineen pisarat, ja niinpä ero Celticiin repesi holtittomaksi.
Siirtorintamalla on tapahtunut vain vähäisiä muutoksia. Puolustusta on vahvistettu ICT:n Graeme Shinniellä ja Staggiesin Paul Quinnilla, ja lähtöpuolelta löytyy nappikset naulaan heittänyt seuralegenda Russell Anderson.
Inverness Caledonian Thistle Football Club
Kotistadioni: Caledonian Stadium, Inverness, kapasiteetti: 7,918
Valmentaja: John Hughes (3. kausi)
Viime kauden sijoitus: 3.
Sinänsä hienoa, että ICT paransi loppusijoitustaan sarjataulukossa, mutta pelottava tosiasia on että kahdella edellisellä kaudella seura on joutunut luopumaan kahdesta parhaasta pelaajastaan: Toissa kaudella etelämmäksi lähti Andrew Shinnie ja tammikuussa Wigan poisti tutkapari Billy McKayn. Eikä tämäkään riittänyt, vaan viime kaudella syttynyt Marley Watkins ja toinen Shinnie Graeme läksivät molemmat ilman siirtokorvausta etsimään kunnianhimoisempia ympyröitä. Tämä on sääli, sillä pienellä budjetilla ja rosterilla operoiva ICT ei kykene korvaamaan heitä tulevaksi kaudeksi, ei millään. Tämä taas voi johtaa notkahdukseen tai jopa sarjapaikasta kamppailemiseen. Onnekseen heillä on vielä jäljellä Aaron Doranin ja Ryan Christien kaltaisia oikeita futareita, joiden avulla kasasta keskinkertaisuuttakin voi loihtia pistepotteja varastavan joukkueen. Toivottavasti Hughes onnistuu tässä, sillä vierailu Invernessissä on muodostunut erääksi pahimmista reissupeleistä useimmille vastustajille.
St. Johnstone Football Club
Kotistadioni: McDiarmid Park, Perth, kapasiteetti: 10,456
Valmentaja: Tommy Wright (3. kausi)
Viime kauden sijoitus: 4.
Tommy Wrightin Saints on, jos mahdollista, vieläkin tiiviimpi pakka kuin mitä Steve Lomas aikoinaan loihti. Viime kaudella ainoastaan Celtic päästi maalin vähemmän kuin Saints, mikä kielii vakuuttavasta koko kentän puolustusosaamisesta (38 peliä, 34 päästettyä). Hyökkäys jäi tehoiltaan sarjan toiseksi heikoimmaksi (34 tehtyä maalia), joten pallon maaliin toimittamisen taito erottaa tällä hetkellä St. Johnstonin aidoista mestarin haastajista. Grahamin ja O'Halloranin harteille jäänyttä maalintekovastuuta on hankittu jakamaan Motherwellista John "Chrisin veli" Sutton, joka teki noin puolet viime kaudella uponneen 'wellin maaleista. Tulopuolella on myös Hibsin pitkäaikainen luottomies Liam Craig, eli hankittu kaksikko edustaa vankkaa kokemusta skottifutiksesta. Lähtijöiden joukossa ei ole sen kummempia tekijöitä, jos hiipuvia James McFaddenia ja Lee Croftia ei sellaisiksi välttämättä halua laskea.
Dundee United Football Club
Kotistadioni: Tannadice Park, Dundee, kapasiteetti: 14,229
Valmentaja: Jackie McNamara (4. kausi)
Viime kauden sijoitus: 5.
Nämä kauden alustukset Terrorsin osalta alkavat toistaa itseään. Kaksi vuotta sitten manasin että Johnny Russellin & Co. myynnit heikensivät rankasti joukkuetta, ja vuosi sitten ounastelin kivistä taivalta Ryan Gauldin ja Andy Robertsonin rahaksi muuttamisen takia. United on kuitenkin kyennyt yllättävästi säilyttämään tasonsa top-3:een nähden, eikä Europelitkään jääneet kuin vaivaisen pinnan päähän.
Mutta, mutta... kaikki olisi päättynyt vieläkin paremmin, jos Terrors ei olisi TAAS joutunut myymään kahta parasta pelaajaansa tammikuun siirtoikkunassa Celticin painostuksen alla. Siihen mennessä joukkue saalisti 45 pistettä 23 pelissä, kun taas Armstrongin ja Mackay-Stevenin myyntien jälkeinen laahaus lisäsi pottiin ainoastaan 11 pistettä 15 pelissä. Pisteenä iin päälle Celtic osti kesällä vielä joukkueen kahden edellisen kauden parhaan maalintekijän, Nadir Ciftcin. Kunnollisia paikkaajia ei ole näköpiirissä ja joukkue on hävinnyt kaikki pre-seasonin ottelut, joten nyt jos koskaan Terrors tulee ryminällä alas
Voisi ne parin kauden aikana siirroilla kerätyt £10M sijoittaa joukkueen rakantamiseenkin.
Dundee Football Club
Kotistadioni: Dens Park, Dundee, kapasiteetti: 11,506
Valmentaja: Paul Hartley (3. kausi)
Viime kauden sijoitus: 6.
Hartleyn Dundee ylsi kulmakarvoja nostattavasti ylempään loppusarjaan viime kaudella. Asiaa helpotti tietenkin Motherwellin pupeltaminen, sillä nämä kaksi jengiä olivat selkeästi budjetoitu eri loppusarjoihin. Joka tapauksessa, Hartley sai nipun kuntoon jo aikaisessa vaiheessa kautta, huolimatta rajusta pelaajaliikenteestä, ja pistesarake alkoi kasvamaan mukavasti jo elokuussa. Putoamiskamppailun joukkue vältti hienosti selviämällä kuuden parhaan joukkoon, mutta siellä kauden loput pelit olivatkin jo turhan kylmää kyytiä. Clarkson-Stewart -kaksikon jatkaessa tasaista maalintekoa Dundeella on tälläkin kaudella mahdollisuudet lyödä kapuloita suurempien rattaisiin. Viime kaudella pisteitä niistettiin lähinnä heikommilta jengeiltä, mutta kuuden parhaan joukkoon pääseminen vaatii tulevalla kaudella tasureiden lisäksi voittoja suurempia jengejä vastaan.
Hamilton Academical Football Club
Kotistadioni: New Douglas Park, Hamilton, kapasiteetti: 6,078
Valmentaja: Martin Canning (1. kausi)
Viime kauden sijoitus: 7.
Accies osoitti menneellä sesongilla että jemmassa olisi ollut potentiaalia myös ylempään loppusarjaan. Murheellinen tammi-helmikuu kuitenkin pudotti sijoitusta ratkaisevasti, eikä alkukauden taistelu kärjen tuntumassa jaksanut kannatella top-6:een saakka. Ilmiön takana on erinomaisen managerin Alex Neilin siirtyminen Norwich Cityn puikkoihin, jossa mies hankki ensitöikseen rahakkaan sarjanousun Premiershipiin. Managerinvaihdoksen jälkeen joukkue saavutti voiton vasta 14 ottelun jälkeen, joka sekin tuli rypevää Motherwellia vastaan. Näillä eväillä on hankala ennustaa muuta kuin että tiukkaa tulee tekemään. Ovesta on marssitettu sisään Latvian maajoukkueen porteilla kolisteleva puolustaja Antons Kurakins, sekä hyökkäykseen Norwich-kytky Carlton Morris ja ex-Hearts Christian Nadé. Alkukausi näyttää paljolti mihin sikermä kykenee. Jos tappiosarake paisuu jouluun mennessä pahaksi, ei mitään ole tehtävissä. Alempi loppusarja on melkolailla varma, putoamisen uhka vaanii.
Partick Thistle Football Club
Kotistadioni: Firhill Stadium, Maryhill, Glasgow, kapasiteetti: 10,102
Valmentaja: Alan Archibald (4. kausi)
Viime kauden sijoitus: 8.
Viime kauden varmaksi putoajaksi ennustamani Jags säilytti sarjapaikkansa helposti. Joukkue on pysynyt melko muuttumattomana rungon osalta kesän aikana, sillä lisäyksellä että uusi ykkösveska on Tomas Cerny ja keskikentälle tuli ex-lupaus David Amoo. Vähemmän näitä Jagsin otteita on tullut seurattua, mutta viime kautinen on minun kirjoissani lievää ylisuorittamista.
Ross County Football Club
Kotistadioni: Victoria Park, Dingwall, kapasiteetti: 6,541
Valmentaja: Jim McIntyre (2. kausi)
Viime kauden sijoitus: 9.
Isä ja poika Adams saivat lähteä viime elokuisen huonon alkukauden jälkeen, jonka jälkeen Jim McIntyre on yrittänyt muokata joukkuetta säädyllisemmäksi. Hetkellisesti helmi-maaliskuussa homma toimikin jo vallan loistavasti, eli potentiaalia löytyy hyvän jakson sattuessa kohdalleen. Tulopuolella on osuvia hankintoja kuten ex-So'ton Andrew Davies, Michael Gardyne ja Scott Fox, kun taas ringin kokoa ja palkkamenoja on karsittu isolla kädellä. Vaikuttaa terveeltä suuntaukselta, ja näyttää siltä että Staggies on menossa eri suuntaan kuin Accies ja Jags.
The Kilmarnock Football Club
Kotistadioni: Rugby Park, Kilmarnock, kapasiteetti: 18,128
Valmentaja: Gary Locke (2. kausi)
Viime kauden sijoitus: 10.
Allan Johnstonin taaperrus Killien puikoissa päättyi seuran kannalta onnellisesti jo helmikuussa. Hirveää jälkeä aikaan saanut manageri korvattiin Gary Lockella, josta tehtiin kesällä sitten varsinainen manageri. Vaikka meno ei parantunut loppukaudesta, voidaan Lockelle antaa anteeksi paljon, sillä pelaajamateriaali oli täysin edellisen sankarin aikaansaannoksia. Nyt mennään vanhalla kaavalla: skottipelaajia kehiin ja taiteilijoita ulos. Tulopuolella on mm. Kris Boyd, Jamie MacDonald, Scott Robinson, kun taas lähtijälistaa koristavat etunenässä Eremenko ja Pascali.
Pakko nähdä tämä Killien suuntaus hyvänä, sillä runko ja hankitut pelaajat tietävät skottifutiksen jekut ja miten pisteitä raavitaan oikein tosissaan. Täytyy muistaa että Premiershipin kaikkien aikojen maalimörssäri Boyd on vasta 31-vuotias, eli vielä voidaan odottaa uutta nousua.
Motherwell Football Club
Kotistadioni: Fir Park Stadium, Motherwell, kapasiteetti: 13,677
Valmentaja: Ian Baraclough (2. kausi)
Viime kauden sijoitus: 11.
Ei menny niinkun raamatussa 'wellin viime kausi. Kaiken mennessä perseelleen olisi tullut noutaja divariin, mutta karsinnoissa löytyi vielä sen verran ytyä että heikommat hoidettiin tieltä pois. Kokemuksen on täytynyt olla uudistava... tai sitten ei, sillä seuralegendat Scott McDonald ja David Clarkson on kärrätty potkimaan muuta sakkia perseelle muistuttamaan siitä mitä vastuita joukkueessa pelaaminen tuo mukanaan. Motherwell saattaa nousta tulevalla kaudella helposti 6-8 pykälää ylemmäksi, mutta se vaatii paljon McManusin, Hammellin, Pearsonin ja mainittujen hyökkääjien osalta, jotta he saavat nuoremman osaston uskomaan tekemiseensä.
Heart of Midlothian Football Club
Kotistadioni: Tynecastle Stadium, Edinburgh, kapasiteetti: 17,529
Valmentaja: Robbie Neilson (2. kausi)
Viime kauden sijoitus: 1. divisioonan mestari
Paluun pääsarjaan tekee Hearts. Romanovin tuhkat on karsiteltu ryysyistä, divarin mestaruus tuli näytöstyyliin, ja joukkue näyttää oikeasti paremmalta kuin ennen vaikeuksia. Menestyvän pääsarjaporukan kasaaminen tulee viemään kausia, mutta jo nyt rinki ja seura ovat kyllin hyviä säilyttämään liigapaikkansa.
